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据史书记载，公元前数百年间，世居西藏高原的人们已开始认识到某些动、植、矿物有止痛去病的作用，有了用酥油止血、青稞酒糟治疗外伤的知识。长期以来，人们在和疾病斗争中，不断总结经验，学习邻近地区及古印度的医学经验，特别是学习吸收了汉族地区的中医学理论、医疗经验，逐步形成了具有西藏民族地方特色的医疗理论体系，积累了丰富的临床经验；历代名医辈出，医学著述浩瀚，为繁衍西藏民族和发展民族文化做出了巨大贡献。
但是，在西医科学技术迅速发展的近代，封建农奴制度下的西藏医疗卫生事业长期囿于传统的藏医
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 学，20世纪上半叶除外国人和国民政府驻藏办事处在少数城镇开过西医诊所外，广大农牧区基本上处于空白地带。传统的藏医只有拉萨药王山“利众藏医学院”、“门孜康”和日喀则扎什伦布“吉吉纳嘎”等3所设备极其简陋的官办医疗 |
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机构和少量私人诊所，从业人员近百人，加上散居在民间的藏医药工作者，全区也只有400余人，平均每万人不到4名医务人员。而且，他们主要是为统治阶级服务，广大农奴和奴隶缺医少药的情况十分严重。天花、鼠疫等烈性传染病屡有发生，其他多种急、慢性传染病广泛流行。1951年和平解放前的150多年间，天花大规模流行4次，1925年的一次流行，仅拉萨地区就死亡7000余人。1934年和1937年两次伤寒流行，拉萨死亡5000余人。传染病暴发流行时，西藏地方的当权者曾下令将病人焚烧、活埋；有的病人被赶进深山峡谷，统治者派兵把守山口，残酷地将病人困死、饿死，或让疾病活活折磨死。瘟疫疾病流行时，因医疗条件差而得不到控制，病人得不到治疗。有些年份人口死亡率高于出生率，人口增长缓慢。解放前人均寿命只有36岁。 |
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