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旧西藏的社会等级十分森严，最上层是僧侣，也就是喇嘛，其次是贵族，最下层的是农奴、奴隶。政府官员由地位显赫的僧侣和贵族组成，他们是西藏的统治阶级。农奴和奴隶则是被统治阶级，在政治上毫无地位。
宗教和世俗的最高首领是达赖喇嘛，政教大权都集于他一人之手。达赖喇嘛是西藏格鲁派最大的活佛，不过，他是通过转世制度继承政治和宗教统治地位与权利，而不是世袭的。达赖喇嘛有的来自贵族世家，也有的来自普通农民家庭。现在的十四世达赖喇嘛就是来自青海省一个普通的农民家庭。依照西藏旧制，即使他出身贫民之家，一旦继任为达赖喇嘛，其家庭一夜间就成为西藏最大的贵族。他代表的不是贫民的利
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益，而是贵族的利益。依照西藏的惯例，达赖喇嘛须年满18岁，并在“三大寺”(甘丹寺、哲蚌寺和色拉寺)考取“格西”学位之后才能亲政。在达赖喇嘛亲政前，政教大权掌握在摄政的手里。
充任摄政的也必须是活佛，这类活佛在西藏最著名的是“四大林”，即丹吉林、功德林、策墨林和锡德林。“四大林”都是“呼图克图”，呼图克图是蒙语音译，意为“化身”，是清朝政府授予藏族和蒙古族地区喇嘛教大活佛的封号。这四位呼图克图都曾经受过清政府的册封。这一级的活佛，均被载于理藩院册籍，每代转世必须经中央政府予以承认和加封。后来,木鹿寺的地珠活佛也有充任摄政的资格。此外，黄教(格鲁派)甘丹寺法台在特殊情况下也可以出任摄政。呼图克图任 |
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摄政的制度是由清朝政府规定下来的，一直没有变更。十四世达赖喇嘛亲政前有两位摄政，一位是热振呼图克图，一位是达扎活佛。达扎活佛并不是大呼图克图，他是在特殊情况下取得摄政权力的。
达赖、摄政以下是政府行政机构，藏语称“噶厦”。“噶”是噶伦的意思，噶伦是清朝时委任的西藏最高行政官员,“厦”是房屋的 |
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