由地球表面穿越大气层、直达十万公里高处的「太空电梯」，长久以来被视为科幻小说家的无稽狂想。然而随着科技─尤其是奈米科技─的突飞猛进，能够运送卫星、太空船与其他酬载的太空电梯，可能再过几年就会正式上路登天，并以其便利安全与低廉成本，逐渐淘汰传统的火箭发射升空方式。

中国时报阎纪宇综合十叁日外电报道，为期四天的「第二届太空电梯国际会议」从昨天开始，在美国新墨西哥州的圣塔菲市举行。七十位来自各国的科学家与工程师将共聚一堂，讨论如何将太空电梯的梦想化为实际。而且一九七九年在小说《天堂之泉》中首先提出此一概念的科幻大师克拉克，今天也将透过人造卫星影像传输，从千里之外的斯里兰卡向大会嘉宾致词。

多位科学家表示，未来太空电梯系统的主轴将是一道能够延伸十万公里的缆绳，地表的一端固定在一座漂浮於海面的基地平台上；太空的一端则拴着绕行地球的物体，做为平衡配重块，其动量产生的张力足以将缆绳绷紧，让电梯上下穿梭。缆绳的重心将保持在距地表约叁万六千公里的高空，作用犹如对准地表某一定点的地球同步卫星，使太空电梯系统得以稳定运作。

要建造这样一座太空电梯，首先得以火箭发射一枚地球同步卫星，将缆绳送入太空，一端垂降回地表，一端向太空更远处延伸。接着电梯就可以开始运送配重块与各类酬载，动力则来自接收地表基地台发射的雷射光，然後转化为电能。

地表基地台的位置可能会选在中太平洋，某个海相与天候较为稳定的区域，并尽量远离空运与海运的航道。同时为了避免太空电梯遭到「太空垃圾」的撞击，基地台要能够浮动以改变位置。

太空科学家爱德华兹估计，整个计划大约需要七十亿美元经费；一旦大功告成，将使发射太空酬载的成本降低至目前的四百分之一。

太空电梯成败的关键在於缆绳的材质，科学家必须找到够坚固也够轻盈的材料，才能够维系太空电梯的运行。拜奈米科技快速发展之赐，新一代「奈米碳管」将担负起这项重任。奈米碳管的强度可媲美钻石，但弹性之佳却可以做成纤维，正是科学家梦寐以求的材料。理论上，如果能将奈米碳管织成面宽一公尺、厚度薄如纸的纤维材料，那麽太空电梯就可以平步青云了。

克拉克当年曾经预言：等到人们停止嘲笑太空电梯构想之後的五十年，他的梦想就会成真。十几年後的今天看来，克拉克的预言恐怕还太过保守，美国国家航空暨太空总署早已停止嘲笑，拨出大笔经费研发太空电梯。而在圣塔菲举行的太空电梯国际会议，主办者之一正是美国政府能源部辖下的「洛斯阿拉摩斯国家实验室」，也就是人类第一颗原子弹的诞生地。